Kiedy ludzie zorientowali się, że do wielu aktywności których się podejmują potrzebna jest im pomoc zaczęli tworzyć różne wspomagające ich urządzenia. Jednak to nie zawsze było wystarczające, a wtedy wpadł im do głowy inny pomysł – przecież istnieje wiele zwierząt, które mogą żyć wokół nas, które można udomowić, opiekować się nimi a one z wdzięcznością będą pomagać nam w niektórych czynnościach bądź po prostu dzielić się z nami tym, co same posiadają.

W taki sposób narodziła się idea wykorzystania zwierząt do celów bardziej przydatnych ludziom a więc idea zwierząt hodowlanych. Zwierzęta hodowlane to według definicji zwierzęta dzikie, które są przetrzymywane, chowane w odpowiednich warunkach lub zwierzęta, które zostały udomowione, czyli krótko mówiąc przyzwyczajone do życia poza naturalnym, wolnym terenem i przyzwyczajone do życia z ludźmi.

Zwierzęta udomowione podlegały tak zwanemu procesowi domestykacji zwierząt, który polega na tym, iż zwierzęta poddaje się różnym procesom przekształcania ich cech przystosowawczych i morfologicznych. Do takich procesów zalicza się przede wszystkim długotrwałą ingerencję człowieka w życie takiego zwierzęcia. W końcu zwierzę przyzwyczaja się do człowieka i zostaje udomowione.

W momencie, gdy zwierzęta stały się zwierzętami udomowionymi zaczęto określać je mianem zwierząt hodowlanych, bowiem hodowano je w konkretnym celu. Zwierzęta hodowlane według definicji służą człowiekowi przede wszystkim do celów takich jak podstawowe źródło pożywienia, czyli mowa tutaj o mięsie, mleku, tłuszczu czy chociażby jajkach.

Zwierzęta to także źródło innych materiałów takich jak pierze, wełna, futro lub skóra, a także jako pomoc ludziom w różnych czynnościach, czyli siła pociągowa, jako źródło transportu, czyli do jazdy, jako juczne zwierzęta bądź po prostu do pełnienia różnych funkcji użytkowych. Niektóre zwierzęta hodowlane, które mają szczególną wartość dla ludzi i walory użytkowe oraz hodowlane. Wtedy zwierzęta takie hoduje się jako zwierzęta do reprodukcji, czyli tak zwane zwierzęta zarodowe.